Ateneo centro Ange Kouame. Foto de Tristán Tamayo/INQUIRER.net
Había tantos motivos para que el Ateneo se sintiera agradecido la noche del miércoles. Los Blue Eagles regresaron a un lugar familiar al ingresar a la Final Four y también se ganaron tiempo extra para poner a Ange Kouame en forma como un violín a tiempo para las guerras de semifinales.
Ahora se asegurarán de capitalizar esas bendiciones.
“Esperemos que esto nos dé impulso para llegar a la Final Four”, dijo el entrenador asistente Sandy Arespacochaga luego de que la victoria de Ateneo 66-61 sobre Adamson en el torneo de baloncesto masculino de la temporada 85 de la UAAP le dio a los Blue Eagles el puesto número 1.
La victoria de Ateneo también envió a los Halcones a un duelo sin mañana con los Arqueros Verdes de La Salle, quienes antes en el Coliseo Smart Araneta derrotaron a la Universidad de Santo Tomás (UST), 77-72.
Adamson y La Salle luchan en un partido eliminatorio por el sembrado No. 4 el domingo en el Mall of Asia Arena.
Y mientras ambos equipos se golpean entre sí, Ateneo tendrá un día extra de descanso, que será crucial mientras Kouame continúa recuperándose de una lesión en la rodilla.
“Pensamos que obtener esta victoria nos daría más descanso para Ange”, dijo Arespacochaga. “Es muy importante para nosotros; por supuesto, no es un descanso completo, pero esto nos dará la oportunidad de mantenerlo saludable”.
Kouame, de 6 pies y 10 pulgadas, el Jugador Más Valioso de la liga reinante, entregó una canasta clave en la recta final mientras que BJ Andrade enterró los tiros libres que sellaron el juego y le dieron al Ateneo su undécima victoria en 14 juegos. Ese récord estaba empatado con el campeón defensor de la Universidad de Filipinas, pero las Águilas obtuvieron el primer puesto a través de un cociente superior.
Eso significa que Ateneo se enfrentará a quien sobreviva al duelo Adamson-La Salle.
“Creo que una gran ventaja para nosotros es que ellos se van a noquear mientras nosotros descansamos, practicamos y nos preparamos para el próximo juego”, dijo Arespacochaga.
Kai Ballungay superó al Ateneo con 18 puntos, sus triples consecutivos y el atasco a dos manos de Kouame provocaron una gran racha que los puso 11 puntos por delante al comienzo del último cuarto.
Pero los Falcons, que querían acabar con las complicaciones en la carrera por el puesto No. 4, se defendieron cuando Adrian Manlapaz anotó 17 de sus 22 puntos, el máximo del juego, en una vertiginosa persecución de los Blue Eagles.
“Al final nos dimos una oportunidad. El Ateneo es difícil de vencer, pero es vencible”, dijo el entrenador de Adamson, Nash Racela.
Cedrick Manzano acercó a Adamson a un punto con menos de dos minutos restantes antes de que Kouame enviara la canasta que desinfló a los Falcons.
“Sabíamos lo que significaba este juego para ellos, pero lo queríamos más”, dijo Ballungay, quien anotó tres triples y atrapó 14 rebotes, ocho de ellos de rebote ofensivo.
Mientras tanto, los Archers simplemente vieron a los Tigers autodestruirse en el período final.
La Salle mantuvo a UST sin anotar durante más de ocho minutos en el cuarto para preservar la heroicidad de Evan Nelle, quien salió con su mejor juego después de terminar con 25 puntos.
“Estábamos tres hombres abajo. Todos dieron un paso al frente y es un esfuerzo de equipo”, dijo Nelle.
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